Sant Antoni d'Ascó, "Festa Patrimonial d'Interès Nacional"

El Govern de la Generalitat, a proposta del conseller de Cultura i Mitjans de Comunicació, ha aprovat declarar les Festes de Sant Antoni "Festa Patrimonial d'Interès Nacional", festes que fa 5 anys ja havien estat declarades d'interès comarcal pel Consell Comarcal de la Ribera d'Ebre. El Govern també ha aprovat la seva inclusió al Catàleg del Patrimoni Festiu de Catalunya.

Amb aquesta declaració, la Festa de Sant Antoni d'Ascó es situa al capdamunt de les festes amb més importància del Principat de Catalunya. La catalogació de "Festa Patrimonial d'Interès Nacional" representa el màxim reconeixement i grau de protecció respecte el patrimoni festiu de Catalunya, i comporta un compromís de gestió que hauria d'assegurar la pervivència d'aquesta celebració així com una major difusió de la festa en qüestió.

Les Festes de Sant Antoni

La Festa de Sant Antoni d'Ascó té lloc el cap de setmana més proper al 17 de gener i dura 4 dies, i es caracteritza per preservar encara avui, amb tota la seva singularitat, una de les tradicions que ahir més identificaven la festivitat de Sant Antoni: les corrides de cavalls, rucs i matxos. Al municipi, la festa de Sant Antoni Abat se celebra des de temps immemorials i combina la vessant religiosa, la devoció pel sant, amb els aspectes més lúdics, propis d'una festa major.

La Plega i la recollida de llenya

A la vigília de la festa, es fa la recollida de llenya que tots els veïns i veïnes han deixat a les portes de casa seva. Aquesta llenya serveix per alimentar la foguera que s'ubica al bell mig de la plaça de l'Església durant tots els dies que duren les festes. Encesa pel clavari i els majorals, les pubilles i les damisel•les, esdevé el principal element simbòlic de la festivitat. El clavari i els majorals, juntament amb el mossèn, són els càrrecs designats per organitzar la festa.
A la tarda de la mateixa vigília es fa la plega, una capta per recollir diners. Temps ençà, aquesta plega servia per ajudar a sufragar les despeses de les festes, i avui dia anuncia l' inici de la festa i n'escampa l'esperit lúdic per tots els carrers. En aquesta ocasió, el Clavari, els Majorals i el Mossèn, acompanyats pels acords de l'Agrupació Musical d'Ascó, fan el recorregut per tots els carrers i places del poble amb un carret d'intendència carregat de vi i dolços típics.

Els Tres Tombs



El primer dia de les festes tenen lloc els Tres Tombs i la benedicció dels animals. La concentració comença a les 9 del matí a la Plaça de l'Església, i l'encapçalen el Clavari seguit dels Majoral dalt de cavall. També hi participen tots els veïns i veïnes del poble que s'hi apunten, i hi porten els seus animals: rucs, matxos, mules cavalls i gossos. Durant l'itinerari, la comitiva passa a cercar la imatge del Sant a casa del Clavari que l'ha custodiat durant tot l'any, i quan torna a la plaça de l'Església, el mossèn fa la benedicció dels animals i els Majorals reparteixen el pa beneït. Des de finals dels anys 80 es dona una petita gratificació econòmica als animals més ben guarnits dels Tres Tombs.

Les Corrides


Les curses de cavalls, matxos i rucs s'inicien quan els músics interpreten un fragment musical propi d'Ascó - el qual es repeteix quan els animals enfilen la línia d'arribada- i amb la frase "Sant Antoni mos guardo", amb la què els genets s'encomanen al Patró de la festa per tal de no prendre mal ni tampoc els seus animals. Els genets més ràpids reben premis en metàl•lic.

Els diversos elements festius

Un altre dels atractius de les festes són els àpats populars i de germanor que es celebren al voltant de la foguera i que normalment s'acompanyen d'algun espectacle d'entreteniment musical o d'humor. Cada dia, també, a partir de les 6 de la tarda i fins a la mitjanit, es ballen jotes - de la jota d'Ascó se'n té constància des de principis del segle XVI- i sardanes al voltant de la foguera.
La jota d'Ascó també es coneix com el "Ball de coques", ja que la primera jota que es balla al voltant de la foguera es fa amb una coca a la mà, la tradició mana que el noi o l'home compri una coca que acaba regalant a la noia després de ballar.